事发后，海警搜救本部随即对该船船长和船员展开了调查。初步调查显示，这艘客轮在航行途中以较快的速度改变航向，在此过程中，船上装载的180辆车辆和1157吨货物一度移位导致船体倾斜。加上，船舶的舵机失灵，导致船体失控。据此推测，获救乘客听到的“巨大声响”可能是货物撞到船体时发出的碰撞声，但具体事故原因还在进一步调查当中。
此外，有观点认为，当时船内“船舱内更安全”的错误广播引发了更多的伤亡。一名获救者公布沉船当时的影像也给该说法加了砝码。
该获救者提供的录影显示，当时船体已倾斜了60度，乘客悬在甲板上，情况紧急。很多乘客都一边在发抖，一边等待援助，但船内持续广播“船舱内更安全，请乘客进入船舱等待”。一名乘客随着船体再次倾斜大声哭喊道，“学生们还在船舱中，怎么办......”那时船体已经倾斜得厉害，成年男子也难以站稳。
另一名获救者也表示，“当时已经有很多乘客从通道里出来，但船内广播还是要乘客回到船舱内。若乘客能快点从船舱里出来，就会有更多人被救出。”
目前，“岁月”号的船长和船员以“参考人”(注：指需要调查的嫌疑人以外的第三者)身份接受调查，若发现他们有失误或过失，韩国海警将会把他们列为犯罪嫌疑人进行调查。
另外，针对此次突发状况，首尔市教育厅发布新规定，涉及首尔市内所有小学、初中和高中的修学旅行活动计划将接受有关部门的重新审核，如果发现存在安全隐患，将被立刻取消。
根据规定，校方必须将修学旅行活动计划进行事前通报。首尔教育网站（open.sen.go.kr)也将公开每所学校有关修学旅行活动的详细行程内容。如果存在学校组织学生乘船远行的情况，在确定各项航行信息的同时要上报给海洋警察厅，以防遭遇突发状况时难以及时获得援救。
另外，17日下午“岁月”号失踪乘客的搜救工作因天气条件恶化而暂时停止。
据气象厅派出的观测船“气象1号”的数据，下午2点“岁月”号附近的波浪高度最高达到了1.2米，是上午10点左右（0.6米）的2倍；波浪速度也达到了10.2米/秒。目前海水水温为11.6度，不适宜潜水员长时间工作。另外，反复的降雨过程和薄雾也为搜救工作增添了难度。
海警方面表示，天气一旦好转将立刻重新展开搜救工作。
