元宵节起源于汉朝，据说是汉文帝为纪念“平吕”而设。汉惠帝刘盈死后，吕后篡权，吕氏宗族把持朝政。周勃、陈平等人在吕后死后，铲除吕后势力，拥立刘恒为汉文帝。因为平息诸吕的日子是正月十五日，此后每年正月十五日之夜，汉文帝都微服出宫，与民同乐，以示纪念。从此，把正月十五日定为元宵节。汉武帝时， “太一神”的祭祀活动在正月十五，司马迁在“太初历”中就把元宵节列为重大节日。
中国民间有正月十五吃元宵的习俗。民间相传，元宵起源于春秋时期的楚昭王。某个正月十五日，楚昭王过长江，见江面上有漂浮物，为一种外白内红的甜美食物。楚昭王请教孔子，孔子说“此浮萍果也，得之主复兴之兆”。元宵和春节的年糕、端午节的粽子一样，都是节日食品。吃元宵象征家庭像月亮一样团圆，寄托了人们对未来生活的美好愿望。元宵在南方称“汤圆”、“圆子”，由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。
元宵节燃灯的习俗起源于道教的三元说：正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。元宵节燃灯放火，自汉朝时已成习俗。唐时，元宵节备受重视，元宵夜燃灯更成为时尚。唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的盛况：接汉疑星落，依楼似月悬。元宵节燃灯的习俗，经过历朝历代的传承，花样越来越多，灯的样式也越来越多，有镜灯、凤灯、琉璃灯等等。元宵节除燃灯之外，还会放烟花助兴。
“猜灯谜”又叫“打灯谜”，也是元宵节的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时，制谜猜谜者众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以深受社会各阶层的欢迎。
元宵节除了庆祝活动外，还有信仰性的活动。那就是“走百病”，又称“烤百病”、“散百病”，参与者多为妇女，他们结伴而行，或走墙边，或过桥，目的是驱病除灾。
随着时间的推移，元宵节的活动越来越多，不少地方节庆时增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船扭秧歌、打太平鼓等活动。
受儒家文化影响，韩国的正月十五和中国的有许多相似之处，当然也有不少不同。
正月十五这一天早上，韩国人会剥咬花生、核桃、松子、栗子和银杏等坚果，以祈求一年无病无痛且口腔健康。喝清酒祈愿，则会保证一年当中好事不断。
另外还要吃用糯米、糯玉米、红豆、糯小米和豆子做的五谷饭，大家一起分享，祈求一年好运当头。
而在民间，人们会火烧用树枝堆成月屋，以消灾招福，称为“烧月屋”。
还有一种活动是妇女们弯腰搭成人桥，年轻女子从上面走过。
韩国的元宵节，还有一个叫卖暑气的习俗。呼叫朋友或家人的名字，对方若是回应，立刻就说“快把我的暑气买走”，然后就可以将自己的暑气卖给对方。这一习俗的用意在于祈求夏天不受中暑与酷热之苦。
晚上，韩国人也会全家聚在一起共同赏月，向着月亮许愿，祈求平安。
中国人和韩国人过正月十五的习俗不同，但都离不开一个目的--祈福消灾。
中国吃元宵，韩国吃五谷饭，都是寄托好运连连、团团圆圆的愿望；中国走百病，韩国过人桥，也都是为了祛病消灾，身体健康。
